NUEVA YORK — En mayo pasado, cuando Mark Zuckerberg se cas? con su novia estadounidense de origen chino, Priscilla Chan, una broma comenz? a circular en la versi?n china de Twitter, un microblog -o?weibo- dirigido por el portal de Internet Sina. Era algo as?:
Chan trae a Zuck a conocer a su familia extendida en Shanghai. "?A qu? te dedicas?", le preguntan. "Dirijo el sitio web m?s popular del mundo", responde. As? que ellos escriben "Facebook" en un navegador, y nada aparece. "?Eres un fraude! ?El tal Facebook no existe!", le responden.
Es divertido para todos excepto para Facebook. La misi?n declarada de la compa??a es conectar al mundo entero, pero no puede llegar a un tercio de la poblaci?n del globo. El Gobierno chino ha bloqueado el acceso de sus ciudadanos a este sitio desde 2009. Eso representa 513 millones de usuarios de Internet chinos (m?s del doble del n?mero de estadounidenses conectados), que constituyen un bloque consumidor cada vez m?s poderoso. Y son apasionados usuarios de las redes sociales. Pasan 46 minutos al d?a visitando los sitios de medios sociales, seg?n un reciente estudio de McKinsey, en comparaci?n con s?lo 37 minutos en Estados Unidos
Zuckerberg ha dicho p?blicamente que la empresa no tiene planes inmediatos para entrar a China. "Hay muchos otros lugares en el mundo donde se puede conectar a m?s personas con m?s facilidad", dijo a Charlie Rose en una entrevista en febrero. "Una simple regla de negocio es, si haces las cosas que son m?s f?ciles primero, entonces realmente puedes hacer un gran progreso". Puede que sea as?, pero el mercado mundial de las redes sociales se est? consolidando r?pidamente. Y entre m?s tiempo espere Facebook para elaborar una estrategia respecto a China, m?s dif?cil le ser? entrar. Y desde la oferta p?blica inicial (OPI) de Facebook en mayo, las acciones de la compa??a han perdido la mitad de su valor a medida que los usuarios saltan hacia los dispositivos m?viles, donde la aplicaci?n de Facebook ha sido torpe y hay menos oportunidades de publicidad. Recientemente, la compa??a revis? su aplicaci?n principal, pero necesita encontrar nuevas ?reas de crecimiento considerable.
Los rumores de los esfuerzos de Facebook en China abundan. Despu?s de todo, Zuckerberg comenz? a aprender a hablar chino en 2010, y un paparazzi chino tom? fotos de ?l caminando por Shanghai y entrando a la Apple Store en Nanjing Road en mayo.
El a?o pasado se especul? que Facebook estaba contemplando la posibilidad de una asociaci?n con el buscador chino Baidu, pero un acuerdo p?blico nunca lleg? a concretarse. Baidu y Facebook declinaron hacer comentarios.
As? que, en junio, viaj? a Pek?n para comprender exactamente a que se enfrentaba el gigante social. Me encontr? con un Gobierno cada vez m?s temeroso de las redes sociales y una gran cantidad de competidores locales, con pr?speros modelos de negocios. Y aunque la mayor?a de las personas que conoc? all? conocen a Zuckerberg -han visto la pel?cula Red Social- s?lo un pu?ado de expatriados y aficionados a la tecnolog?a con redes virtuales privadas tienen cuentas de Facebook.
Como un estudiante de la universidad local me dijo: "La mayor?a de la gente que conozco nunca ha estado all?".
El obst?culo m?s inmediato de Facebook en China es un Gobierno comunista que limita la libertad de expresi?n y permite a los funcionarios acceder a los datos corporativos. A cambio de una licencia para operar, las empresas chinas est?n obligadas a emplear censores pag?ndoles de su bolsillo. Se trata de una estipulaci?n que otras firmas estadounidenses de consumo de Internet enfrentan tambi?n. Google retir? completamente su motor de b?squeda de China en 2010 debido a preocupaciones por la censura. Debido al papel de alto perfil de Facebook en la movilizaci?n de personas y para facilitar protestas, como las que ayudaron a derrocar al Gobierno egipcio en 2011, parece poco probable que el Gobierno chino est? interesado en otorgar a Facebook una licencia para operar localmente.
Aunque Zuckerberg s? obtuvo permiso para hacer negocios en China, no hay garant?a de que los consumidores se suscriban. El mercado local est? dominado por competidores con modelos de negocio diversificados, como Sina y Tencent, cuyas acciones est?n subiendo.
Adem?s de eso, Pek?n tiene un fuerte panorama de nuevos negocios en el que los emprendedores est?n innovando en aplicaciones m?viles y otros productos digitales. Conoc? a uno de sus participantes clave, Kai-Fu Li, en un desayuno en la Opposite House, un modernista hotel boutique frecuentado por el p?blico inversionista en tecnolog?a. El americano-taiwan?s fue el presidente fundador de Google China y actualmente dirige un fondo de capital de riesgo e incubadora en Pek?n, que se encuentra en etapas tempranas, llamado Innovation Works.
"Creo que la ventana de Facebook se cerr? aqu? hace un a?o y medio", me dijo Li. Se hab?a reunido con Zuckerberg durante una visita a la sede Facebook en 2011. "Es mucho m?s dif?cil ahora", dice.
El m?s popular e influyente de los servicios de redes sociales en China es Sina Weibo, una mezcla de Twitter y Facebook que produce dinero al vender servicios de mercadotecnia a clientes de negocios y ofrece membres?as pagadas a personalidades destacadas. Los ingresos del a?o pasado superaron los 480 millones de d?lares.
Al igual que Twitter, invita a los usuarios a publicar mensajes de 140 caracteres -140 caracteres comunican mucho m?s en mandar?n que en ingl?s- los usuarios pueden incluir im?genes y v?deos y comentar directamente sobre las publicaciones.
Con una audiencia educada y urbana de 368 millones, Sina Weibo se ha convertido en la principal plataforma para las noticias del momento; la adici?n de comentarios editoriales, un portavoz de las celebridades, y un lugar cada vez m?s importante para los anunciantes. Cuando el minorista 360buy.com respaldado por Walmart decidi? bajar los precios de grandes aparatos electrodom?sticos en 10%, el presidente ejecutivo lo anunci? primero en una publicaci?n de Weibo.
El mayor competidor Sina es el conglomerado de Internet Tencent, que se inici? como un servicio de mensajer?a instant?nea en 1998. Esta plataforma, denominada QQ, hoy cuenta con 784 millones de cuentas y ayuda a Tencent a atraer usuarios para sus otros servicios, como Tencent Weibo, que cuenta con unos 469 millones usuarios.
Debido a su escala, Tencent puede atraer a grandes audiencias r?pidamente, compuestas en su mayor?a por videojugadores y usuarios m?s j?venes a menudo procedentes de ciudades peque?as y zonas rurales. Tencent tambi?n ofrece el mayor clon de Facebook del pa?s, un servicio de red social llamado Qzone que es especialmente popular entre los adolescentes, quienes publican fotos y videos, guardan entradas en su diario y juegan en ?l. Todos esos juegos y publicaciones han dado sus frutos: El a?o pasado Tencent report? ingresos por 4,500 millones de d?lares, un 22% m?s que los ingresos de Facebook en 2011.
Tambi?n hay docenas de peque?os servicios de redes sociales que permiten a los internautas de China jugar, chatear, escribir correos, y compartir fotos y videos. Tambi?n est? Renren, que, como Facebook, comenz? como un sitio de redes sociales para estudiantes universitarios. A pesar de que se ha abierto a un p?blico m?s general, Renren ha mantenido en su mayor?a a estudiantes, con 140 millones de usuarios registrados.
La compa??a de Internet Sohu tambi?n tiene una weibo enfocada en entretenimiento, con 80 millones de usuarios. Y con 10 millones de usuarios, Momo, una aplicaci?n para ‘ligar' basada en la localizaci?n puede ser peque?a, pero a?ade un mill?n de usuarios al mes; una tasa de crecimiento que acaba de conseguirle 40 millones de d?lares en financiamiento.
Estas empresas tienen ?xito porque han dise?ado productos que son culturalmente relevantes para el p?blico chino, pero tambi?n porque se han convertido en expertas en sortear una cambiante relaci?n con el Gobierno.
A medida que los servicios se vuelven m?s populares, los intentos por censurarlos se vuelven cada vez m?s agresivos. Desde marzo pasado, el Gobierno chino comenz? a exigir a cualquier usuario que publique en una cuenta de redes social que se registre con su nombre real. El mandato, que inmediatamente desalent? el tr?fico en Sina Weibo, ha sido pobremente aplicado hasta ahora. Pero en mayo, Sina present? un intento de auto-vigilancia: Un sistema de dem?rito de 80 puntos que invita a los usuarios a reportarse entre s? en caso de mensajes inapropiados.
Un nuevo liderazgo asumir? el poder el pr?ximo oto?o. La mayor?a de la gente cree que los ejecutivos de Facebook est?n esperando hasta despu?s del cambio de Gobierno para reabrir las conversaciones sobre una estrategia en China con la esperanza de que los nuevos l?deres puedan tener una actitud m?s relajada hacia los servicios de redes sociales.
Pero mientras Zuckerberg aguarda, sus contrapartes chinas est?n contemplando sus propias estrategias globales. La pr?xima frontera competitiva de las redes sociales ser? la plataforma m?vil. A inicios de 2011, Tencent lanz? el servicio de mensajer?a m?vil en grupo Weixin, y ya cuenta con m?s de 100 millones de usuarios. Este a?o, la compa??a ofreci? soporte para el servicio en ingl?s, que est? disponible en la App Store como WeChat.
De vuelta en Nueva York, recientemente prob? el servicio basado en la ubicaci?n en mi iPhone mientras estaba sentado en una suite del Sheraton en el centro. El dise?o era pr?ctico -nada especial- pero mientras estaba jugando con la herramienta, que te permite ver d?nde est?n los dem?s usuarios, descubr? otras 30 personas us?ndolo dentro del hotel.
Tencent no tiene previsto un amplio despliegue en Estados Unidos, pero es concebible que el gigante de Internet pueda llegar a competir con Facebook en su propio terreno. Tal vez el verdadero problema de Facebook no es entrar en China, sino mantener a raya a las redes sociales chinas.
Esta historia es de la edici?n del 24 de septiembre de 2012 de la revista Fortune.
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